Les tornades ont des diamètres de quelques centaines de mètres et sont produites à partir d´une cellule convective unique (i.e. orage ou cumulonimbus). Un cyclone tropical en revanche, a un diamètre de quelques kilomètres et est constitué de plusieurs voire de douzaines de cellules convectives.
D'une violence extraordinaire, l'ouragan est la tempête la plus destructrice en force et en étendue. La tornade, elle, est sournoise. Plus petite, mais beaucoup plus dangereuse : elle concentre tant d'énergie en si peu d'espace qu'elle détruit tout sur son passage.
Différentes dénominations sont données aux cyclones selon l'endroit où ils sévissent. Le terme de cyclone (ou cyclone tropical) est réservé à l'océan Indien et au Pacifique sud. On parle en revanche d'ouragan en Atlantique Nord et dans le Pacifique nord-est et enfin de typhon dans le Pacifique nord-ouest.
Dans le sud-ouest de ce même océan, ce sont simplement des « cyclones tropicaux ». Pour être considérée comme un ouragan, un typhon ou un cyclone, une tempête doit atteindre des vitesses de vent supérieures à 119 km/h. Si les vents d'un ouragan dépassent les 179 km/h, il se classe en « ouragan intense ».
En effet, même si l'on peut considérer qu'aucune région de France n'est à l'abri d'une tornade, certaines portions de territoire n'en rencontrent que très occasionnellement. Ces territoires peu propices aux tornades se rencontrent essentiellement dans les zones de relief du Massif Central et des Alpes.
VIDÉO. Une tornade a fait de gros dégâts dans la Creuse. Un phénomène météorologique rare en France a eu lieu en Creuse jeudi 9 mars 2023.
La tornade des trois États (The Great Tri-State Tornado) du mercredi 18 mars 1925 , est la tornade la plus meurtrière de l'histoire des États-Unis.
Le 24 octobre , vers 10 h 30 UTC, Wilma toucha terre près du cap Romano en Floride, avec des vents soutenus à 195 km/h .
Devant Haiyan et Meranti. Avec des vents maximums soutenus estimés à 315 km/h, il est le plus puissant cyclone tropical à avoir touché terre depuis le début de l'ère des satellites, et probablement avant (1851 pour l'Atlantique nord surveillé par le NHC, probablement 1944 pour le Pacifique).
Voilà pourquoi les vents, même s'ils sont à prendre en compte, ne sont pas le plus grand danger des cyclones (hormis sur les plages). Qu'ils soient ouragans (nom des cyclones en Atlantique nord) ou typhon (nom des cyclones dans l'océan indien, à l'instar du typhon Hagibis), le danger est le même.
Vers un nouveau système d'appellation ? En matière de tempêtes, la règle est simple : depuis les années 70, les centres de météorologie alternent prénoms féminins et masculins. Avant cela, les catastrophes étaient associées à des noms féminins, au prétexte que leur humeur était aussi imprévisible que les ouragans.
C'est dans l'extrême nord du pays que les tornades les plus violentes de France se sont produites, comme celle d'Hautmont du 3 août 2008, dans le département du Nord, qui a provoqué la mort de 3 personnes.
Même si les phénomènes d'ouragan et de tornade sont bien distincts, il existe un lien entre les deux : l'instabilité de l'ouragan génère autour de lui des orages, et donc parfois des tornades sous ces orages.
C'est bien évidemment aux États-Unis que l'on recense le plus de cas de tornades ; aussi bien par le nombre que par leur puissance. Les USA subissent en moyenne 800 à 1 200 tornades annuelles et une vingtaine atteignent le degré EF4 ou EF5, pour une superficie de 9 364 000 km2.
La tempête du 12 janvier 2004
Le radiosondage effectué à Brest le 12 janvier à 12 UTC mesure vers 12800 mètres un vent de près de 539 km/h ce qui semble être un record en France. Mais en Corse les rafales sont exceptionnelles avec une pointe à 193 km/h dans le port de Bastia, 184 km/h au Cap Corse et 162 km/h à Conca.
Malgré l'évacuation de plus de 100 000 personnes le long de la côte ouest des Caraïbes, l'ouragan Mitch est responsable de plus de 11 000 morts. Le Honduras est le pays le plus durement frappé par cette catastrophe qui fait également 2,7 millions de sans-abris et des milliards de dollars en dommages matériels.
Vents les plus forts par station météorologique : 372 km/h , Mont Washington, New Hampshire (États-Unis), 1934 jusqu'à ce qu'il soit battu par un record de 408 km/h survenu à Barrow Island en Australie, le 10 avril 1996.
D'abord, l'eau n'est pas assez chaude. La Méditerranée peut atteindre les 26 degrés mais seulement en surface, donc aucun cyclone ne peut s'y former. Ensuite, les vents que l'on a en Europe ne permettent pas aux cyclones de se développer avec la même puissance que dans les tropiques.
Le cyclone tropical Idai a touché terre le 14 mars dans les environs de Beira, dans le nord du Mozambique, avec des vents soufflant à 165 km/h et des rafales pouvant atteindre 230 km/h. Il a provoqué des pluies torrentielles et une mer très grosse - la hauteur des vagues dépassait les 10 mètres.
Avec plus de 300 000 morts, le cyclone Bohla reste le cyclone le plus meurtrier de l'histoire écrite. Il s'abat sur le Pakistan oriental les 12 et 13 novembre 1970, sur une zone très densément peuplée et en grande partie située au niveau de la mer. D'où un bilan particulièrement dramatique.
La tornade de Montville, aussi appelée à l'époque trombe de Montville, est la tornade la plus meurtrière jamais recensée en France avec soixante-quinze morts. Le 19 août 1845 , elle provoque d'importants dégâts dans la vallée industrielle de Malaunay et de Montville, en Seine-Inférieure.
La tornade se déplace à une vitesse pouvant varier de 30 à 50 km/h et peut parcourir de quelques centaines de mètres à plus de 300 kilomètres. La plupart des tornades ne durent que quelques minutes.
Mais c'est la commune de Chardonnay qui a battu tous les records : 7,83 orages nuages-sol ont été enregistrés par km2 entre janvier et juin 2022.