Il y a 7 millions d'années, au Tchad, vivait le plus vieil hominidé connu : Toumaï.
Ce crâne fut découvert en 2001 par l'équipe de Michel Brunet lors d'une prospection de surface. Il était associé à quelques dents et un fragment de fémur. Les fossiles purent être datés de 7 millions d'années, donnant à leur propriétaire le rang de plus ancien hominine, d'où son importance !
L'âge de Toumaï (Sahelanthropus tchadensis), le plus ancien préhumain connu, est bien de 7 millions d'années, ainsi que le confirme une étude réalisée par une équipe française et publiée dans la revue américaine Proceedings of the National Academy of Sciences du lundi 25 février.
"MOSAÏQUE ORIGINALE DE CARACTÈRES PRIMITIFS ET DÉRIVÉS"
"Ces éléments de la tête osseuse et des dents permettent d'envisager une taille de 105-120 cm, soit une taille proche de celle du chimpanzé commun (Pan troglodytes). Mais Toumaï ne ressemble ni à un chimpanzé ni à un gorille", fait valoir le chercheur.
Toumaï, plus ancien représentant connu de l'humanité, marchait bien sur ses deux jambes il y a sept millions d'années, mais il avait gardé la capacité de grimper aux arbres, selon une étude parue mercredi dans la revue Nature et reposant sur trois os appartenant à un représentant de son espèce, Sahelanthropus ...
Ils s'appellent Lucy, Toumaï ou encore Homo naledi. Leurs visages reconstitués par les scientifiques nous fascinent et nous émeuvent. Car ils sont nos lointains ancêtres ou des cousins surgis de la nuit des temps, la préhistoire.
Lucy est morte à environ 25 ans, et le fait que ses ossements n'aient pas été dispersés par un charognard indique un enfouissement rapide, peut-être à la suite d'une crue.
Sahelanthropus tchadensis, nommé Toumai, découvert près du Lac Tchad, est considéré par certains comme une des premières espèces de la lignée humaine. Plus récents et plus nombreux sont les restes d' australopithèques découverts en Afrique du Sud et dans le système de Rift africain, en Ethiopie et au Kénya..
Les scientifiques disent qu'elle s'appelle Little Foot. Son âge est contesté mais certains disent qu'elle a 3,67 millions d'années. Trouvé dans une grotte en Afrique du Sud, on pense qu'elle était une jeune fille qui est tombée dans un puits et est morte.
En 2002, la Mission paléoanthropologique franco-tchadienne (MPFT) décrit Toumaï. La découverte de cet hominidé de 7 millions d'années (7 Ma) montre tout le chemin parcouru depuis l'introduction par Jean-Baptiste de Lamarck, au début du xixe siècle, de l'idée qu'une espèce peut évoluer.
Toumaï est en effet apparu dans le désert de Djourab, à deux jours et demi de route de N'Djamena : 800 kilomètres de piste avec la nourriture, l'eau, le matériel, les tentes, en hiver de préférence, quand il ne fait pas trop chaud, raconte Mackaye Hassane Taïsso, membre de l'équipe, maître assistant à l'université de N ...
Toumaï, un crâne vieux de 7 millions d'années découvert en 2001 au Tchad par une équipe dirigée par Michel Brunet, est supposé être le plus ancien ancêtre connu des hommes. C'est l'époque où se sont séparées deux lignées de l'ancêtre commun, l'une conduisant aux singes actuels, l'autre au genre Homo.
Toumaï, notre plus vieil ancêtre commun, était bipède et quadrupède.
Il y a environ…
7 000 000 d'années : apparition des premiers ancêtres de la lignée des « hommes ». 3 500 000 ans : début de la bipédie prouvée par des traces de pas découvertes à Laetoli (Afrique, Tanzanie). 2 700 000 ans : Apparition de l'Homo habilis et premiers outils débités.
Toumaï était très probablement bipède (c'est l'inclinaison de la base de son crâne qui l'indique). Il vivait dans des zones boisées où il pouvait se nourrir et se protéger de ses prédateurs, proches de lacs ou de cours d'eau pour s'abreuver. Le paysage était varié : marécages, savanes, prairies et zones boisées...
Le squelette de Lucy – dénommé en référence à la chanson Lucy in the Sky with Diamonds des Beatles –, mis au jour en 1974, est daté de 3,2 millions d'années. L'individu féminin était âgé d'une vingtaine d'années à sa mort. Son squelette est conservé à 40 %.
Aujourd'hui, le héros de l'âge de pierre – chasseur de Cro-Magnon ou peintre de Chauvet – est toujours un bel athlète blanc, et Lucy une petite créature à peine humaine et noire de peau.
Le paléontologue est revenu, samedi au micro d'Isabelle Morizet, sur sa découverte du squelette de Lucy en 1974. Une trouvaille qui a marqué l'Histoire de l'Humanité.
Le registre fossile présente quelques espèces d'hominidés plus grands qu'Homo sapiens, le plus grand répertorié étant le Gigantopithèque (espèce asiatique plutôt quadrupède, proche des Orang-outans), qui devait mesurer jusqu'à 3 mètres de haut pour un poids allant jusqu'à 500 kg , et qui disparut il y a environ 100 000 ...
Tous les hommes et les singes descendent de primates qui vivaient il y a plus de 50 millions d'années. D'un côté, certains singes sont restés petits, comme ceux qu'on trouve en Amérique ; de l'autre les singes d'Asie et d'Afrique sont plus variés.
Pourquoi s'appelle-t-elle ainsi ? Lucy est le nom donné au squelette d'une australopithèque ayant vécu il y a trois millions d'années. Elle a été découverte en sur le site de Hadar en Ethiopie en 1974 et fut ainsi nommée d'après la chanson des Beatles"Lucy in the sky with Diamonds".
Découverte. Dans les années 1950, le géologue belge Jean de Heinzelin de Braucourt découvrit ces ossements dans des couches de cendres volcaniques au bord du lac Édouard dans la région d'Ishango au Congo belge (aujourd'hui République démocratique du Congo), près de la frontière ougandaise.
Le fossile de Lucy a été estimé, par les paléontologues, comme étant celui d'une femelle. Aujourd'hui, Lucy est connu comme la première femme de l'humanité. Mais certains chercheurs estiment que la première femme de l'humanité était en réalité un homme.
Le squelette de Lucy a été retrouvé dans l'actuelle Éthiopie, près de Hadar. Elle appartient à l'espèce australopithèque, qui a vécu entre - 4 millions et - 2 millions d'années environ. Les restes de Lucy ont plus précisément 3,2 millions d'années.
Lucy mesurait environ 1m10, pesait 29 kilos et ressemblait à un chimpanzé. Mais ce qui la distingue d'un singe, c'est ses membres inférieurs qui fonctionnent comme ceux de l'espèce humaine, prouvant qu'elle est bipède.