Au nombre de trois, les rois mages sont représentés dans la crèche comme des visiteurs apportant des présents à l'enfant Jésus, roi des juifs. On représente ces sages dans la crèche à titre symbolique avec l'étoile qui les a guidées.
D'après la tradition, les « Rois mages » allèrent adorer Jésus et lui apporter des cadeaux peu après sa naissance : or, pour le roi des rois, encens, pour le prêtre de tous les prêtres, et myrrhe, pour honorer le sacrifice de Jésus.
Guidés par l'étoile, ils découvrent l'enfant « avec Marie, sa mère » et lui offrent trois présents, or, encens et myrrhe. Après cet hommage, les mages sont avertis par Dieu en songe de ne pas retourner auprès d'Hérode et ils « regagn[ent] donc leur pays par un autre chemin ».
Les mages sont, à l'époque, des savants capables de lire le ciel. Ce sont des astrologues, dont le métier est de lire dans les astres le signe d'une nouvelle royauté. Contrairement aux bergers juifs, venus saluer la naissance de l'Enfant Jésus, les Rois mages sont des païens, arrivés d'autres contrées.
Les Rois Mages quant à eux doivent être placés au loin et avancés de jour en jour jusqu'au 6 janvier date de l'Épiphanie qui célèbre le jour où ils arrivent à la crèche après avoir effectué un long voyage afin d'offrir au nouveau-né des cadeaux précieux que sont la Myrrhe, l'Encens et l'Or.
Les Rois Mages ne seraient arrivés, en effet, que le 6 janvier à Bethléem pour offrir l'or, l'encens et la myrrhe à Jésus, c'est aussi ces jours-là que les Espagnols ont choisis pour donner les cadeaux à leurs enfants et leurs proches.
L'encens, utilisé pour le culte, évoque sa divinité. Quant à la myrrhe, qui servait à embaumer les morts, elle rappelle qu'il est également humain et mortel (cette gomme-résine aromatique, produite par l'arbre à myrrhe, est pour les Hébreux l'un des composants d'une huile d'onction sainte).
Origine du terme mages
Il s'agit en fait d'un terme d'origine perse qui renvoie à des prêtres de l'ancienne religion de Perse. Étant donné cette utilisation du mot mage, certains érudits pensent que les mages venus d'orient étaient vraisemblablement des prêtres d'une secte religieuse perse.
« Le premier des Mages s'appelait Melchior, c'était un vieillard à cheveux blancs, à la longue barbe. Il offrit l'or au Seigneur comme à son roi, l'or signifiant la Royauté du Christ. Le second, nommé Gaspard, jeune, sans barbe, rouge de couleur, offrit à Jésus, dans l'encens, l'hommage à sa Divinité.
Le chiffre fait aussi référence aux trois régions du monde connu à cette époque et chacun des rois mages représentent ainsi une des trois couleurs de peau humaine. Les rois mages sont donc « 3 » et ils emportent trois cadeaux : l'or, la myrrhe et l'encens.
Dans la tradition, Gaspard, Melchior et Balthazar se sont en effet rendus, il y a plus de 2000 ans, à la crèche de Bethléem, afin de célébrer la naissance de Jésus., le Messie, guidés par l'étoile la plus brillante du ciel, Vénus, décrite par saint Matthieu dans son évangile, et surnommée l'étoile du Berger.
Ce n'est qu'après l'époque romaine, au IVe siècle, que l'Épiphanie devient une fête chrétienne. L'évêque Épiphane de Salamine, fixe la date de l'Épiphanie au 6 janvier, soit douze jours après Noël. Ce n'est que par commodité que l'Église fixe finalement l'Épiphanie au premier dimanche après Noël.
Le quatrième Mage, selon les légendes, se serait appelé Artaban. Il provenait de Perse et, comme les autres trois Mages, il aperçut la comète dans le ciel et y reconnut le signe d'un grand prodige.
Ce n'est qu'à la Renaissance que Balthazar apparaît en jeune Africain à la peau noire. Ce changement est le fruit d'une lente évolution. Car dès le Moyen Âge, où le culte des Rois mages devient populaire, Balthazar montre des traits et une chevelure qui le rattachent clairement à l'Afrique subsaharienne.
Le 6 janvier, on fête l'Épiphanie : c'est la présentation de Jésus aux rois mages. On l'appelle aussi le Jour des Rois. L'Épiphanie vient du latin ecclésiastique Epiphania, du grec Ἐπιφάνια (pluriel d'Ἐπιφάνεια, les deux formes se rencontrent) ; le terme a été traduit en latin par apparitio,-onis (apparition).
L'Épiphanie, célébrée le 6 janvier par les catholiques et le 19 janvier par les orthodoxes, est une commémoration religieuse en hommage à l'arrivée des rois mages à Bethléem. Elle serait l'une des plus anciennes fêtes du christianisme.
Enfin, ils sont caractérisés par leurs offrandes : l'or en hommage à la royauté du Christ, l'encens en hommage à sa divinité et la myrrhe, servant à embaumer les corps, annonce sa mort pour la rédemption de l'humanité.
La myrrhe aurait des propriétés purifiantes et assainissantes sur l'air, et elle permettrait aux personnes stressées de mieux se relaxer et de se détendre. C'est pourquoi la résine est utilisée en fumigation et l'huile essentielle en diffuseur.
MYRRHE, subst. fém. Gomme résine aromatique exsudant du tronc de certains arbres d'Asie et d'Afrique, utilisée pour son parfum et ses propriétés antispasmodiques et stimulantes.
Plusieurs termes renvoient à des personnages qui maîtrisent les forces surnaturelles. Le magicien est censé être neutre. Il est diffèrent du sorcier, souvent méchant, de l'enchanteur, qui a une fonction politique, du druide, qui est proche de la nature et du mage, qui est sage et impressionnant.
"Le premier des Mages s'appelait Melchior, c'était un vieillard à cheveux blancs, à la longue barbe. Il offrit l'or au Seigneur comme à son roi, l'or signifiant la Royauté du Christ. Le second, nommé Gaspard, jeune, sans barbe, rouge de couleur, offrit à Jésus, dans l'encens, l'hommage à sa Divinité.
Balthazar est le nom d'un prince de Babylone, Bel-sharra-outsour, nom qui signifie "le protecteur du maître". Ce roi mage, dont la peau est de couleur noire, vient d'Afrique et amène avec lui la myrrhe qui est une résine parfumée.
En Médecine traditionnelle chinoise, on utilise la myrrhe, souvent en association avec d'autres plantes, pour traiter les blessures traumatiques, les hémorroïdes, et pour stimuler la circulation du sang en cas d'absence de menstruations ou de douleurs menstruelles, par exemple.
Les noms des Rois Mages
Melchior arrivait d'Europe et était le plus âgé, portant une barbe et des cheveux blancs. Balthazar venait d'Afrique et Gaspard était le plus jeune des Mages.
Melchior est décrit comme étant jeune, au visage asiatique et représente l'Inde. Il offre de l'encens (employé pour honorer Dieu), symbole de la divinité de Jésus. Gaspard quant à lui, représente la Perse et est figuré comme un vieillard aux cheveux blancs.