Jadis puissant et fastueux, l'empire aztèque s'est effondré de manière très brutale. Si la conquête militaire espagnole a certes été fatale pour les puissances précolombiennes et leurs souverains, les épidémies qui lui ont succédé ont probablement constitué le coup de grâce porté à la civilisation aztèque.
Une bactérie serait responsable de la disparition des Aztèques au Mexique au XVIe siècle. Il y a près de cinq cents ans, quelque 15 millions d'Aztèques étaient emportés par une mystérieuse maladie.
Tenochtitlan, l'ancienne capitale de l'empire aztèque, près de Mexico. L'épidémie à l'origine de la disparition des Aztèques aurait été causée par une salmonelle responsable d'une souche rare de la fièvre typhoïde, selon les archéologues d'une université allemande.
Les Espagnols menés par Hernán Cortès débarquent au Mexique en 1519 et conquièrent l'Empire aztèque en 1521.
Une des raisons de la chute rapide de l'empire aztèque est qu'il était constitué de plusieurs tribus autrefois ennemies. Carmen Bernand : "Cortés a compris que tout le monde n'était pas d'accord avec les Aztèques, donc il a tissé des alliances avec tous ces peuples. C'est grâce à eux qu'il a pu arriver jusqu'à Mexico.
Un dérèglement climatique amplifié par la déforestation
En étudiant leur combinaison chimique, notamment la concentration en sels minéraux, ils ont pu déterminer que, après une longue période de pluviosité (approximativement de 450 à 660), la région maya a connu des phases de sécheresse extrême à partir des années 800.
Les Aztèques entraient en guerre (yaoyotl) pour acquérir des territoires et des ressources, réprimer des rébellions et recueillir des victimes sacrificielles pour honorer leurs dieux. La guerre était un élément fondamental de la culture aztèque, tous les hommes étant censés y participer activement.
La principale fonction des sacrifices humains aztèques avancée par une majorité des sources était d'ordre religieux car les Aztèques croyaient qu'ils alimentaient les dieux et maintenaient ainsi l'équilibre du cosmos. Il existe en effet plusieurs mythes montrant cette fonction des sacrifices.
Les Aztèques étaient quant à eux installés au centre du Mexique, leur capitale étant d'ailleurs Tenochtitlan, devenue par la suite Mexico.
La différence la plus visible entre les Mayas, les Incas et les Aztèques, réside dans leur répartition géographique. Pour s'établir, la civilisation Maya a privilégié la forêt tropicale, que ce soit au Mexique (région du Chiapas ou Péninsule du Yucatan), au Guatemala et au Belize.
On en sait plus sur l'une des plus grandes épidémies de l'histoire, qui a décimé des millions d'Aztèques, entre 1545 et 1550.
Le terme « précolombien » est utilisé dans l'étude des civilisations autochtones des Amériques, notamment de Mésoamérique (Olmèques, Toltèques, Zapotèques, Mixtèques, Aztèques et Mayas) et d'Amérique du Sud (civilisation de Caral et civilisations andines : Inca, Moches, Chibchas et Cañaris).
Les Aztèques étaient l'une des plus puissantes civilisations anciennes qui ont habité les terres mexicaines de 1300 à 1521. La façon dont les Aztèques vivaient leur vie quotidienne tournait autour du mythique et du religieux, où chaque action de leur vie quotidienne était soumise au pouvoir des dieux.
Organisation sociale et politique des Aztèques
A sa tête se trouve l'Empereur (tlatoani) : il dirige tout et exprime la volonté des dieux ; c'est un personnage quasi-divin entouré d'une fascination religieuse.
Fin février 1519. Sous une chaleur écrasante, Hernán Cortés (1485-1547) accoste, avec sa flotte de dix vaisseaux, à Cozumel, île proche de la côte est du Yucatán, en plein pays maya.
Dans un premier temps, les envahisseurs espagnols sont accueillis par le tlatoani (empereur) aztèque, Moctezuma II, et ont pu bénéficier de l'hospitalité de leurs hôtes et admirer la somptueuse cité aux jardins flottants, abritant plusieurs centaines de milliers d'habitants.
C'est d'ailleurs sur les ruines de la superbe cité de Tenochtitlan qu'est bâtie Mexico, la plus grande ville du Mexique, où vivent aujourd'hui quelque 22 millions d'habitants. La langue des Aztèques, le náhuatl, continue par ailleurs d'être parlée par environ 1,6 million de Nahuas.
Le nahuatl fut la langue des Aztèques, entre 1325 et la Conquête espagnole (1519-1521) et fut la langue amérindienne qui comptait le plus de locuteurs dans la Mésoamérique ancienne.
La population maya compte aujourd'hui 8 millions d'individus. Majoritaires au Guatemala, les Mayas représentent une partie de la population du Mexique et du Belize et, dans une moindre mesure, du Honduras et du Salvador. De grandes cités mayas, édifiées à partir du VIIe siècle av.
Les quatre dieux aztèques principaux sont Huitzilopochtli, Quetzalcoatl, Tezcatlipoca et Xipe Totec.
Une première différence se situe donc ici concernant nos trois peuples. Ainsi, les Aztèques et les Mayas faisaient partie de la Mésoamérique tandis que les Incas appartenaient aux cultures d'Amérique du Sud. Comme le montre la carte ci-après, les Aztèques se trouvaient dans l'actuel Mexique, tout comme les Mayas.
Divinité solaire et guerrière, Huitzilopochtli est le dieu tutélaire des Aztèques, celui qui guida… Le dieu du Soleil et de la Guerre chez les Aztèques se nomme Huitzilopochtli ou Uitzilopochtili (de huitzilin, oiseau-mouche ou colibri, et opochtli, gauche).
Au début du XVIe siècle, Tenochtitlán occupe un carré de 3 kilomètres de côté, délimitant une superficie d'un millier d'hectares (soit un dixième du Paris actuel). Deux grands axes perpendiculaires la divisent en quatre sections (campan).
Il y a plus de 500 ans, Hernán Cortés s'empare de l'Empire aztèque, en Amérique centrale. Controversé et inclassable, le conquistador réussit à imposer son nom dans le récit épique de la conquête.
De nombreux historiens européens ont focalisé leur attention sur le conquistador Hernán Cortés. Toutefois, le regain d'attention porté autour des évènements de 1521 place cette fois-ci les Aztèques au centre de l'histoire.