Le vin a meilleur goût avec l'âge en raison d'une réaction chimique complexe qui se produit entre les sucres, les acides et les substances connues sous le nom de composés phénoliques. Avec le temps, cette réaction chimique peut affecter le goût du vin d'une manière qui lui donne une saveur agréable.
Pour simplifier, deux facteurs principaux augmentent la garde du vin : l'acidité du vin et son niveau de tanins. Au cours du temps, les tanins fondent et l'acidité décline, le vin se bonifie au cours de sa maturité.
Les années ne font que façonner ses arômes. Le vin est une matière vivante, dotée d'une espérance de vie. Les vins les plus aptes à vieillir sont ceux dont la structure est la plus marquée dès la mise en bouteille : les vins rouges construits par les tanins et les vins blancs par l'acidité.
De manière générale, les vins rouges sont mieux adaptés au vieillissement à long terme que les vins blancs. Cependant, certains types de vins blancs comme le Chardonnay ou le Riesling de haute qualité peuvent s'apprécier d'autant plus après un séjour en cave de plusieurs années.
Le vin évolue dès qu'il est mis en bouteille. Il est d'abord jeune, puis il mûrit jusqu'à atteindre son apogée, avant enfin de passer dans sa phase de déclin. La durée des différentes étapes dépend du type de vin. Certains vins atteignent leur apogée en 2 ou 3 ans, d'autres en plus de 20 ans.
Par ailleurs, l'acidité du vin, ses tanins et sa concentration vont influer sur la capacité de garde. Ainsi, un vin de Loire ou du Beaujolais atteindra son apogée entre 4 et 8 ans, alors qu'un grand cru bordelais pourra atteindre 20 voire 30 ans pour se révéler.
Le Médoc, le Pomerol et le Saint-Emilion, par exemple peuvent être gardés jusqu'à 15 ans, quand la conservation des Grands Crus peut être portée jusqu'à 30, voire 50 ans. A l'inverse les Bordeaux blancs doivent être dégustés sous deux ans de la récolte pour profiter de leur goût fruité.
Certains vins arrivent à maturité au bout d'une dizaine d'années : ce que l'on appelle un « vin de garde ». Pour d'autres, cela prend seulement deux ou trois ans : c'est un « vin à boire jeune ».
Pour savoir si le vin est encore bon, on laisse le verre reposer. Si le trouble se dissipe et que les dépôts tombent au fond du verre, alors le vin n'a pas été contaminé par des bactéries.
On appelle vin de garde un vin qui va s'améliorer en vieillissant en bouteille et ainsi atteindre son apogée après plusieurs années de vieillissement (de 5 ans à 20 ans et plus pour certains Grands Crus). Les vins à boire jeunes atteignent leur apogée en 2/3 ans en général.
En principe jamais l'alcool ne s'améliorera en bouteille fermée ou tellement peu que non décelable . En revanche, en bouteille ouverte , l'alcool change avec les années . Il se peut qu'on ait l'impression qu'il s'améliore car on a ( ou on ressent ? ) souvent une perte d'alcool et il devient plus huileux , plus doux .
Ainsi, le Chardonnay (Bourgogne) et le Sauvignon Blanc (Loire) sont des cépages qui peuvent se garder jusqu'à 15 ans avant d'être dégustés. Le sucre présent dans les cépages blancs permet au vin de préserver son éclat. Les vins issus du cépage Riesling par exemple se conserveront très bien.
Penfolds (Australie), première marque de vin la plus admirée au monde, produit le mythique Grange Hermitage. 1-Penfolds (Australie, Adelaïde au sud de l'Australie) : Treasury Wine Estates (+2). Propriétaire de la cuvée mythique Grange Hermitage. 3-Ridge Vineyard (Californie) : Otsuka Pharmaceutical (+4).
Dans l'absolu, il est tout à fait possible qu'un vin "tourne", c'est-à-dire qu'il s'oxyde ou, en d'autres termes, qu'il meurt. Ce phénomène peut se produire lorsque le vin est mal conservé ou tout simplement lorsqu'il arrive au terme de son évolution.
Certains cépages produisent des vins au potentiel de garde supérieur à d'autres. Ceci est dû entre autre au taux et à la qualité des tanins contenus, et à leur acidité naturelle.
L'hygrométrie doit, dans l'idéal, se situer entre 50% et 75%, et ce, afin que le bouchon reste hydraté et ne se dessèche pas. De plus, il ne doit pas y avoir d'odeurs indésirables car le vin risquerait d'en prendre le goût (on peut utiliser un filtre à charbon dans les caves à vin pour régler ce problème).
La fermentation est le processus chimique naturel pendant lequel le jus de raisin va se transformer en alcool sous l'action du sucre contenu dans la pulpe et des levures. La fermentation est due à l'action des levures et des bactéries sur des composés fermentescibles, c'est-à-dire les sucres (contenus dans la pulpe).
Un petit verre de Porto rajouté à une bouteille de vin modeste masquera son acidité et lui transmettra des arômes fruités. En quelques secondes et pour quelques euros, le vin vieillira de plusieurs années.
Néanmoins, cette longue conservation impactera sur : Sa fraîcheur, le vin rosé de garde perd en fraîcheur au fil des années ; Sa couleur tend vers le rouge ; Ses arômes fruités deviennent plus épicés.
Pour cela, il suffit de porter le vin à ébullition et y ajouter des fruits, des agrumes, des épices et du miel. Faire chauffer un vin devenu mauvais pourra en casser le goût et les fruits vont par la suite le parfumer.
Madérisation (défaut) : un vin madérisé est un vin qui par un excès d'oxygène dans sa bouteille (un contact accidentel avec l'air) va s'oxyder. En général c'est un défaut du au vieillissement, à une garde trop longue. Le vin perd alors de sa fraîcheur.
Il faut miser sur les grandes appellations, les grands et les premiers crus.» Dans les vins du Nouveau Monde, la sommelière conseille les cabernets de Californie et certains vins d'Australie comme ceux du domaine Torbreck. «Mais mon coup de coeur, ce sont les vins du Rhône, dit-elle.