Selon les premiers résultats scientifiques de la Nasa, les éruptions solaires pourraient avoir provoqué la disparition d'une grande partie de l'atmosphère de Mars dans la jeunesse de la planète rouge.
L'une des principales raisons de la quasi-disparition de l'atmosphère de la planète voisine de la Terre réside dans la faiblesse de son bouclier magnétique, affirment les experts. Par exemple, celui de la Terre, qui est beaucoup plus important, agit un peu comme le protecteur de son atmosphère.
L'atmosphère martienne contient seulement 0,1% d'oxygène, trop peu pour nous permettre de respirer normalement. La planète rouge est séparée de la Terre par un peu plus de 78 millions de kilomètres.
Une si fine atmosphère
Ce n'est pas un scoop, il n'y a pas d'air respirable sur Mars. Il est en effet composé en grande partie de gaz carbonique (CO2), qui en constitue 95,3% alors que sur terre il y en a moins de 1%.
Pourquoi le champ martien s'est-il arrêté de fonctionner ? Probablement qu'il n'y avait plus de mouvements à l'intérieur. Le noyau est sans doute devenu trop froid.
Depuis 1996, la NASA conçoit et envoie des véhicules-robots destinés à l'exploration de la planète Mars. Chacun de ces engins spatiaux a eu pour mission de recueillir des indices susceptibles de montrer que cette planète pourrait ou non abriter la vie.
L'atterrissage (18 février 2021)
L'astromobile Perseverance s'est posé dans le cratère Jezero le 18 février 2021 à 20 h 44 TU, après avoir parcouru 472 millions de kilomètres depuis la Terre en 203 jours.
Mars est aujourd'hui un monde désolé, balayé par les tempêtes de poussières, et plus aride que les déserts terrestres. Les températures moyennes, bien inférieures à 0°Celsius, et la faible pression atmosphérique, 6 hectopascals en moyenne, interdisent la présence d'eau liquide à sa surface.
C'est peu probable. « L'atmosphère très ténue de Mars ne protège pas comme sur Terre des rayons cosmiques », pointe Francis Rocard, astrophysicien au CNES (Dernières Nouvelles de Mars, éd. Flammarion, 2020).
« La surface de Mars est actuellement inhospitalière pour la vie : c'est trop froid, trop sec, bombardé par trop de radiations, et la chimie de sol a détruit tout le matériel organique [qui pouvait s'y trouver]. Je ne connais aucun micro-organisme sur la Terre qui pourrait survivre à la surface de Mars.
Toutes les planètes du système solaire, à l'exception de Mercure, ont une atmosphère constituée de molécules de gaz.
Dans l'espace, il n'y a rien du tout, ni atmosphère ni oxygène. Personne ne peut donc y respirer. C'est pourquoi les astronautes qui travaillent à l'extérieur de la Station Spatiale Internationale doivent revêtir un scaphandre dans lequel ils reçoivent de l'air. Sur la Lune, il n'y a pas d'atmosphère.
C'est le phénomène de l'effet de serre naturel. Sans cet effet de serre, la température à la surface de la Terre serait de -18°C et la vie, si elle s' y avérait possible, serait fort différente. Le Soleil nous envoie un rayonnement composé d'un peu d'ultraviolets, et surtout de lumière visible et d'infrarouge proche.
Le premier atterrissage est réussi en 1971 par la sonde soviétique Mars 3, mais ce sont les deux engins américains Viking qui parviennent à déposer en 1976 sur le sol martien une charge utile scientifique significative.
À partir des données que le rover nous a retournées, on connaît en détails la composition de l'atmosphère martienne : principalement du dioxyde de carbone (95 %), des petits niveaux d'azote et d'argon, ainsi qu'une faible proportion (0,16 %) d'oxygène.
De plus, Mars est aride (dénuée d'eau sous forme liquide) et plus éloignée du Soleil. La combinaison de ces éléments explique pourquoi la planète rouge se révèle si froide.
Vénus et Mercure
Quelques engins spatiaux ont visité Vénus, la planète la plus proche de la Terre. Autrefois, Vénus était considérée comme la jumelle de la Terre en raison de sa taille similaire. Mais cela a changé quand nous l'avons visitée. En 1962, Vénéra 1 a été le premier engin spatial à survoler une planète.
Dans un communiqué publié mardi 10 janvier 2023, la Nasa a annoncé avoir repéré une exoplanète potentiellement habitable. Découverte dans le cadre de la mission Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), cette planète nommée TOI 700 e aurait approximativement la taille de la Terre.
Sans eau et sans végétation sur Mars, impossible de générer un air respirable et de générer une atmosphère. La seule solution pour envisager une véritable colonisation de la planète rouge serait d'engager une terraformation.
L'eau circule sur terre sous différentes formes : nuages, pluie, rivières et océans. Elle va passer de la mer à l'atmosphère, de l'atmosphère à la terre puis de la terre à la mer, en suivant un cycle qui se répète indéfiniment.
L'eau s'évapore, forme la vapeur d'eau qui, en se transformant en pluie, va alimenter les mers, les cours d'eau et les nappes souterraines.
Mais avant de songer à poser un jour vos valises sur la planète rouge, voici ce qu'il faut savoir: cette eau n'est pas potable et elle regorge de sels appelés perchlorates, potentiellement toxiques pour l'homme.
Le voyage Terre-Mars pourrait utiliser un système de propulsion plasma capable d'atteindre en théorie une vitesse de 198 000 km/h.
En 2021, la mission Mars 2020 est en cours, menée par le rover Perseverance. Les autres missions sont terminées, mais le rover Curiosity est toujours en activité à la surface de Mars. En plus de ces missions, la sonde Beagle 2 qui devait se poser sur Mars avait été perdue.
Le retour des prélèvements sur Terre pourrait avoir lieu en 2031.