Les raisons en sont simples : l'itinéraire d'environ 1 500 km offre des paysages et un patrimoine à couper le souffle et les hébergements et formules d'accueil des pèlerins sont légion.
La voie du Puy-en-Velay, ou Via Podiensis, est en effet la plus fréquentée des quatre grandes voies françaises. Elle est aussi la plus ancienne, puisque l'évêque Godescalc serait le premier pèlerin français à avoir pérégriné jusqu'à Compostelle en 950-951.
L'attraction de la ville du Puy-en-Velay augmenta durant les siècles suivants, la cité et sa cathédrale attirant des millions de pèlerins qui venaient prier la statue de la Vierge Noire. Certains d'entre eux parcouraient ensuite les 1600 kilomètres vers Compostelle.
Le Puy-en-Velay était le point de départ de la via podiensis, chemin emprunté pour se rendre à Compostelle sur le tombeau de saint Jacques. C'est d'ailleurs pour cela que la ville du Puy, en particulier le départ du chemin, est inscrite au Patrimoine mondial de l'Unesco.
L'évêque Godescalc.
Il ouvre ainsi une future voie française et en 1079 l'expression « chemin des Français » (iter Francorum), est utilisée pour désigner la route de Compostelle. Aimery Picaud, moine poitevin de Parthenay-le-Vieux, réputé pour être l'auteur du premier Guide du pèlerin.
La quête religieuse
À l'origine, le chemin de St-Jacques était un moyen de faire pénitence. Aller jusqu'à Saint-Jacques de Compostelle, c'est à la base, un pèlerinage catholique qui a pour but d'aller honorer le tombeau de Saint-Jacques le Majeur, situé dans la crypte de la cathédrale de Santiago de Compostela.
La coquille est devenue le symbole des pèlerins de Saint-Jacques-de-Compostelle. Elle leur permettait de se distinguer des autres voyageurs, de boire dans les fontaines et demander l'aumône aux habitants.
D'après la tradition, nombre de Vierges noires ont été rapportées d'Orient par les croisés. Elles auraient été noircies par imitation de Notre-Dame du Puy, l'un des grands sanctuaires mariaux de la France de l'Ancien Régime.
La statue Notre-Dame de France a été créée avec le métal de 213 canons pris aux russes, lors de la guerre de Crimée et offerts par Napoléon III à la ville du Puy-en-Velay. Œuvre du sculpteur Jean-Marie Bonnassieux, la statue Notre-Dame de France mesure 22,70 m de haut et pèse 835 tonnes.
puy n.m. Académie poétique du Moyen Âge, qui couronnait des œuvres lyriques... puy n.m. Montagne, tertre, éminence (dans des noms géographiques, notamment dans le Massif central).
1 515 km séparent Le Puy-en-Velay et Saint-Jacques-de-Compostelle.
Le Chemin Français
C'est le plus célèbre de tous, le plus fréquenté et le mieux préparé. Il est idéal pour les débutants, que ce soit à un mois depuis Roncevaux ou qu'il parte de Sarria. Physiquement, il ne présente que peu d'écueils, le plus notoire étant l'ascension vers O Cebreiro.
Itinéraire millénaire, le pèlerinage vers Saint-Jacques-de-Compostelle fait partie de ces chemins mythiques que l'on rêve d'emprunter une fois dans sa vie. Et devinez quoi ? Le Puy-en-Velay est son point de départ historique.
La via Podiensis, voie principale du GR® 65
La via Podiensis, la "Route du Puy" est la plus célèbre et la plus populaire, car au plus près de la réalité historique. Elle débute à Genève au milieu d'un paysage vallonné de bocages.
L'automne. Cette période qui s'étend du mois de septembre au mois de novembre est agréable car il y a souvent une belle arrière-saison pour faire le pèlerinage de Compostelle.
Les habitants du Puy en Velay s'appellent les Ponots ou Podots en référence à l'ancien nom latin de la ville, Podium (nom qui désignait les pitons volcaniques).
A quelques minutes à pied du centre ville, la statue monumentale de Notre Dame de France constitue une prouesse technique étonnante. Elle est réalisée en fonte de fer et domine la ville du Puy-en-Velay depuis 1860.
Le Velay est situé aux sources de la Loire sauvage et du fleuve Allier ce qui en fait un terrain de jeu unique pour les activités d'eaux vives.
La vierge noire, la protectrice de La Réunion
C'est à la Rivière des Pluies, à proximité de l'église de Sainte Marie que vous pourrez trouver la statue de la Vierge Noire, qui aurait jadis sauvé un esclave en fuite. Elle est depuis vénérée par les Réunionnais et fidèlement fleurie.
On pense que cette statue est l'héritage d'un culte antique à une déesse-mère de Haute-Égypte. Des légionnaires venus d'Afrique ont ensuite importé ce culte en Gaule. Vierge noire de Douvres-la-Délivrande (Calvados), XVIe siècle. Me revient alors en mémoire cette statue fascinante, la déesse Isis allaitant Horus.
La raison de cette couleur foncée est difficile à établir.
Des études récentes ont démontré qu'elle n'est due ni au vieillissement naturel du bois ni à un enduit protecteur ni au transfert de l'oxydation des revêtements métalliques ni à la combustion de cierges ou de lampes à huile.
Touristes, randonneurs et bien sûr pèlerins se croisent chaque année sur les quelque 17 000 kilomètres que représentent les chemins de Compostelle en France. Une récente étude a cherché à identifier qui étaient ces milliers de marcheurs, et les résultats sur ces voyageurs sont plutôt surprenants.
Le carnet su pèlerin et la Compostelle
Le carnet de pèlerin équivaut au passeport de ce dernier. Il doit être timbré à chaque étape. La Compostelle est le document qui certifie la fin de votre pèlerinage.
Le Botafumeiro, encensoir en laiton argenté, est haut de 1,60 m et pèse 54 kg. Il fut exécuté par l'orfèvre Losada en 1851. À l'origine, cet encensoir servait à parfumer la cathédrale. Il pend à une corde sous le transept.