Du Mali au Zimbabwe, le lithium africain suscite des convoitises.
Quels sont les premiers pays producteurs de lithium? Selon l'institut géologique des Etats-Unis (USGS), la production mondiale de lithium s'est élevée à 82.000 tonnes en 2020, venant surtout de quatre pays: Australie (40.000 t), Chili (18.000 t), Chine (14.000 t) et Argentine (6.200 t).
Où trouve-t-on du lithium ? Les grands producteurs aujourd'hui sont l'Australie, le triangle ABC - Argentine, Bolivie, Chili - la Chine également et l'Europe qui a d'immenses ressources en lithium, en Ukraine notamment dans le Donetsk avec un gisement de plusieurs millions de tonnes.
On le trouve principalement sous forme solide dans les minéraux de lithium (spodumène, pétalite, lépidolite, amblygonite) présents dans les roches comme les granites pegmatitiques à métaux rares, dans certains minéraux d'argile ou encore en solution dans des saumures.
Selon Benchmark Mineral Intelligence (BMI)1, le prix du spodumène, matière première riche en lithium, a augmenté de près de 480 % entre janvier 2021 et janvier 2022. En janvier, par exemple, il a bondi de 45,5 % pour atteindre 2 400 dollars américains la tonne, contre 1 650 dollars américains en décembre.
On l'extrait de roches de type pegmatite, ainsi que d'argiles et de saumures. L'élément chimique est utilisé le plus souvent directement à partir des concentrés miniers. Pour l'obtenir industriellement à l'état métallique, on utilise la technique de l'électrolyse en sel fondu (55 % LiCl et 45 % KCl, à 400 °C ).
Selon BloombergNEF, le coût des batteries lithium-ion en baisse de 6 % sur 2021. Le coût moyen des batteries lithium-ion se situe désormais à 132 dollars/kWh, contre 140 dollars/kWh en 2020.
Le lithium est utilisé pour traiter la manie et prévenir les épisodes de manie et de dépression. Parmi les effets secondaires courants du lithium, citons la soif, un besoin accru d'uriner, des nausées, un gain de poids et un léger tremblement des mains.
Les trois principaux minéraux du lithium sont des silicoaluminates, concentrés dans des roches siliceuses et des pegmatites contenant des feldspaths, des micas et du quartz : le spodumène (4SiO2•Al2O3•Li2O) ou triphane est un minéral contenant environ 8 % Li2O, 27,4 % Al2O3 et 64,6 % SiO2.
dans les smartphones. dans les appareils photos. dans les consoles de jeux vidéo. dans les caméras.
Le lithium est utilisé en allopathie, homéopathie et cosmétologie. Les eaux de Vichy figurent parmi les eaux les plus riches en lithium au monde.
Ainsi, si le lithium, dont les ressources sont estimées à 80 millions de tonnes[1], n'est pas un métal rare[2], il peut être considéré comme l'un des matériaux clés de la transition énergétique.
On estime que 20% des mines en RDC soient artisanales et qu'elles emploient largement des enfants. Ces enfants, âgés de 3 à 17 ans, doivent travailler dans des conditions déplorables et périlleuses, généralement à pieds nus.
En 2021, la Chine dominait ce classement avec une production estimée à 370 tonnes, elle est suivis par l'Australie qui produit environ 330 tonnes d'or.
Le Mexique a décidé d'exercer un monopole public d'exploitation de son lithium, présent dans le nord du pays, à destination de l'industrie automobile.
A Atacama, l'exploitation du lithium a commencé dans les années 70 et dès 1980 CORFO (Corporation de développement) et la compagnie Foote Mineral forment la Société Chilienne du Lithium SCL dans le but d'exploiter et d'exporter cette ressource.
Lorsque la source de lithium est un lac de saumure alcaline, la technique d'extraction de lithium standard consiste à évaporer l'eau de la saumure. Le chlorure de lithium est converti en sel de carbonate ou d'hydroxyde, puis passe par une étape d'évaporation.
Le lithium peut doubler la concentration de Bcl-2 dans les lobes frontaux du cerveau. La quantité de BDNF (Brain Derived Neurotrophic Factor) augmente également sous l'influence des sels de lithium, ce qui protège les neurones d'une mort précoce.
Pendant les deux premières années de traitement par le lithium on observe souvent une prise de poids qui est plus importante chez les femmes et chez les personnes déjà en surpoids. L'appétit augmente sous lithium qui par ailleurs favoriserait la prise de poids.
La toxicité chronique du lithium se manifeste entre 1.2 et 2.0 mmol/l et des concentrations supérieures à 2.5 mmol/l peuvent être fatales.
Une des hypothèses du mécanisme physiopathologique du tremblement serait que le Lithium provoquerait un stress oxydatif au niveau des noyaux gris centraux. De nombreux facteurs peuvent favoriser ou aggraver les tremblements induits par le Lithium.
La durée de vie des batteries lithium-ion dépend de leur qualité de fabrication, du type d'appareil et de la fréquence d'utilisation. Une batterie lithium-ion peut être rechargée de nombreuses fois, entre 500 et 1000 cycles. Un cycle correspond à une décharge totale, puis à une recharge complète.
Un « Thermal Runaway » ou « emballement thermique » est un processus qui fait bruler ou exploser une batterie Lithium. Avec une batterie en surchauffe, une de ses cellules peut prendre feu. Une réaction en chaine se produit : une cellule en combustion crée une surchauffe dans la cellule voisine qui prend feu également.
Si investir directement dans le lithium reste difficile du fait que ce métal n'est pas coté en bourse, vous pouvez y investir en prenant des parts dans les principales entreprises productrices, comme Chemical & Mining Co. of Chile Inc., FMC Lithium Corporation et Rockwood Holdings, Inc.