Même si l'atmosphère de la Terre, à quelques centaines de kilomètres d'altitude, est extrêmement ténue, le frottement contre les molécules d'air résiduelles des satellites artificiels réduit leur énergie et les fait redescendre progressivement. Plus leur orbite est basse, plus ils retombent vite sur Terre.
En fait, il arrive effectivement que des satellites retombent. Si leur altitude est assez basse, ils rencontrent quelques molécules d'air de temps à autre, ce qui diminue imperceptiblement leur vitesse. Après quelques années ou décennies, leur vitesse est si ralentie qu'ils retombent graduellement dans l'atmosphère.
En somme, les satellites sont capables de rester en orbite terrestre grâce à un parfait jeu de forces entre la gravité et leur vitesse. Ils ne peuvent pas s'échapper de l'espace grâce à l'attraction gravitationnelle de la Terre, de sorte à les maintenir en parfait équilibre.
Les satellites géostationnaires se fondent parmi les étoiles, car ils semblent fixes. En effet, leur orbite est synchronisée avec celle de la Terre. Sur une photographie longue pose, ces satellites apparaissent comme des points lumineux fixes, alors que les étoiles en mouvement laissent un filé.
Les débris spatiaux finissent par brûler en grande partie dans l'atmosphère terrestre lors de leur rentrée atmosphérique, mais de 10 % à 40 % de leur masse reste intacte et revient sur la Terre.
L'incinérateur atmosphérique
Aujourd'hui, la plupart des satellites possèdent une réserve de carburant à utiliser lorsqu'ils sont proches de leur fin de vie. Ce carburant doit permettre de "déorbiter" le satellite et de le détruire de la manière la plus simple possible : en l'envoyant dans l'atmosphère terrestre.
Nombre de satellites en orbite par pays à l'échelle mondiale 2022. Cette statistique représente le nombre de satellites en orbite dans le monde au 30 avril 2022, par pays opérateur. La Chine avait 541 satellites opérant en orbite à ce moment-là, tandis que le nombre total de satellites en orbite approchait les 5.465.
Les satellites clignotent parfois parce qu'ils tournent sur eux-même, et que leur éclairement par le soleil s'en ressent. En les regardant aux jumelles, on peut être certain de distinguer les deux lumières colorées des avions, et donc de les distinguer des satellites.
Pour rester en orbite, un satellite doit avoir une très grande vitesse, qui dépend de sa hauteur. Pour une orbite circulaire à 300 km au-dessus de la surface de la Terre, il faut par exemple une vitesse de 7,8 km/s (28 000 km/h).
On parle ainsi de "bande du bleu", du "rouge, du proche infrarouge", etc. Chaque bande va couvrir une portion plus ou moins large du spectre électro magnétique. Par exemple, la bande du bleu correspond à des longueurs dans un intervalle autour de 480 nm, celle du rouge autour de 600 nm.
La durée de vie d'un satellite, variable selon le type de mission, peut atteindre quinze ans. Les progrès de l'électronique permettent également de concevoir des microsatellites capables d'effectuer des missions élaborées.
En tournant très rapidement autour de la Terre, les satellites s'en rapprochent peu à peu. Certains tournent au même rythme que la Terre en 24 heures exactement. De ce fait, ils restent toujours au-dessus du même point de notre planète : on les appelle alors des satellites géostationnaires.
Même si l'atmosphère de la Terre, à quelques centaines de kilomètres d'altitude, est extrêmement ténue, le frottement contre les molécules d'air résiduelles des satellites artificiels réduit leur énergie et les fait redescendre progressivement.
L'orbite d'un satellite est maintenue en équilibrant deux facteurs : sa vitesse (la vitesse requise pour se déplacer en ligne droite) et l'attraction gravitationnelle de la Terre. L'équilibre des deux forces le maintient sur la même orbite, qui est une ligne circulaire qui tourne autour de la Terre.
Sa vitesse est donc de 28 000 km par heure [*] (1 772 x 16 ... en arrondissant). [*] Cette vitesse de 28 000 km/h est un minimum pour que l'ISS ne retombe pas sur Terre car la station est soumise d'une part à l'attraction terrestre qui l'attire vers notre planète et d'autre part à sa vitesse qui l'en éloigne.
Voici la réponse qui a été faite à ces enfants de 9 ans : - les planètes s'attirent les unes les autres et sont donc en équilibre : voilà pourquoi la Terre ne tombe pas. Je ne suis pas trop d'accord avec cette réponse: en fait, on pourrait considérer que la Terre tombe en permanence vers le Soleil.
Chaque satellite ne mesure que quelques mètres de côté, panneaux solaires compris, et n'émettent pas de lumière propre. S'ils brillent dans le ciel nocturne, c'est à cause du Soleil.
La plupart des satellites sont à moins de 2000 kilomètres d'altitude : c'est ce qu'on appelle l'orbite basse. A 500 kilomètres, ils mettront une heure et demie ; à 2000 kilomètres, ils prendront deux heures pour faire un tour complet.
L'actuel détenteur du record du monde absolu de vitesse terrestre est ThrustSSC, une voiture à biturboréacteur qui a atteint 763 035 mph – soit 1 227,985 km/h – sur une mile en octobre 1977. Il s'agit du premier record supersonique puisque le véhicule a franchi le mur du son à Mach 1,016.
Pour que le satellite soit observable en visuel, il faut généralement qu'il fasse nuit au sol alors que le Soleil brille toujours à l'altitude du satellite. Ce qui fait que la plupart des observations se font à la tombée de la nuit ou au petit matin.
Les satellites bénéficient d'une forte immunité aux désastres naturels et par rapport aux systèmes de communication terrestres, leurs coûts sont faibles. Leurs principaux inconvénients ont trait à l'importance des coûts de lancement et pour certains d'entre eux, aux délais de transmission et aux phénomènes d'échos.
Les satellites ne sont pas influencés par les conditions météorologiques. Ils sont largement plus précis et plus rapides que les anciens systèmes de navigation (radionavigation par exemple) (précision de l'ordre de 15 mètres avec le GPS et de 1 mètre avec Galiléo).
Avec l'aide des entités ayant déposé la demande d'assignations de fréquence, l'ANFR s'assure du suivi réglementaire des réseaux à satellites déposés par la France en son nom propre ou pour des organisations intergouvernementales.
Doté d'une capacité de 500 Gbit/s qui en fait le satellite géostationnaire le plus imposant jamais commandé et lancé en Europe, le satellite Eutelsat Konnect VHTS a été placé avec succès en orbite.
Le diamètre de Ganymède, nommé à l'international Jupiter III, est conséquent: 5268 kilomètres. Ce qui fait de lui le plus gros satellite du système solaire, avec une masse de deux fois la Lune et des poussières.