Le cobalt natif a été reconnu sur terre, mais il est très rare et n'est pas encore admis par l'IMA. Le cobalt natif est aussi présent dans les météorites. Il entre dans la composition de nombreux silicates, comme l'augite, la biotite, l'hornblende, l'olivine...
Le cobalt est un élément rare dont la fréquence dans la croûte terrestre est de 0,004%.
Le cobalt est considéré comme un matériau stratégique pour l'industrie. On le retrouve notamment dans les turbines à gazturbines à gaz, fabriquées avec des alliages de fer, cobalt et nickel. Il permet aussi de former des alliages durs résistant à la corrosion.
Les principaux États et territoires producteurs de cobalt au monde sont la République démocratique du Congo, la Nouvelle-Calédonie (France), la Chine, le Canada, et l'Australie. Les pays ayant les plus faibles productions de cobalt sont l'Indonésie, les États-Unis, le Brésil, l'Afrique du Sud, et la Pologne.
La Chine, première consommatrice de cobalt
La Chine, le Japon et les États-Unis sont les principaux consommateurs de cobalt au monde. En 2019, la Chine est sur la première marche du podium et 80 % du cobalt qui y est consommé l'est pour la fabrication de batteries (USGS).
Le cobalt sert de catalyseur pour la synthèse de divers hydrocarbures : procédé Fischer-Tropsch, hydrogénation des carbures non saturés ou aromatiques. L'oxyde Co3O4 est utilisé en verrerie : en petite quantité il décolore la pâte fondue tandis qu'en plus grande quantité il la colore en bleu.
Des organismes internationaux ont classé les substances contenant du cobalt comme cancérogènes, d'après des études de laboratoire sur l'exposition par inhalation ou par injection. Il n'y a aucune donnée probante de cancérogénicité potentielle lors d'une exposition par voie orale (par ingestion).
La Chine produit plus de 70% des métaux issus des terres rares de la planète, dans environ 200 mines situées dans le Guandong et dans le Jiangxi (120 000 tonnes en 2018 sur un total mondial de 170 000 tonnes).
Cette statistique présente la production minière de cobalt dans le monde entre 2013 et 2020, selon le pays et en tonnes. En 2020, la République démocratique du Congo était le premier extracteur de cobalt dans le monde avec une production de 95.000 tonnes.
Investir dans des FNB cobalt
Un fonds négocié en bourse est souvent le moyen le plus simple d'obtenir une exposition au cobalt. Les FNB sont similaires aux actions et vous pouvez en acheter et en vendre des actions. Il existe de nombreux FNB impliqués dans le cobalt ou une gamme de métaux.
Au Maroc, la mine de Bou Azzer représente l'unique mine, au monde, exploitant exclusivement un minerai de cobalt (sous forme de smaltite « CoAs2 »). Cette spécificité fait du Maroc une zone d'exploration remarquable à l'échelle internationale.
Le bleu cobalt est une couleur obtenue à partir de pigments minéraux synthétiques. Officiellement créée en 1802 par le chimiste français Louis Jacques Thénard, cette nuance de bleu foncé oscille entre l'azur et le lapis-lazuli.
Aujourd'hui, il désigne les métaux nobles particulièrement rares, ayant des caractéristiques particulières, notamment en termes de durabilité dans le cadre de la joaillerie et la bijouterie. Parmi les métaux précieux que l'on recense, on retrouve : l'or, l'argent, le platine et le palladium.
On y inclut par exemple le cobalt, le tungstène, le lithium, le mercure, le tantale, le niobium. Cette catégorie comprend une famille spécifique appelée « terres rares ». Ce sont les lanthanides du tableau périodique des éléments2, auxquels on ajoute l'yttrium et le scandium.
En France, les principaux sites géologiques contenant des terres rares sont situés en Bretagne, en Guyane et en Polynésie. Ils sont recensés dans le dernier rapport du Bureau de recherches géologiques et minières consacré à ces ressources stratégiques(1).
Malgré leur nom, les éléments constituant les terres rares ne sont pas rares. Le plus abondant, le cérium, est plus répandu dans l'écorce terrestre que le cuivre, le plus rare, le thulium, est 4 fois plus abondant que l'argent (voir le tableau ci-dessous).
Le scandium est un métal très particulier. Classé comme "terre rare", à l'instar de l'yttrium ou du lutécium, c'est un métal gris-blanc, mou et très léger. Le scandium est relativement répandu dans différents minerais mais en quantités infimes.
Le cobalt est co-produit de l'extraction de minerais de cuivre en République Démocratique du Congo et en Zambie, de l'extraction de minerais sulfurés de nickel en Russie, Canada, Australie, de minerai latéritiques de nickel en Nouvelle Calédonie, Cuba, Indonésie, Australie, Philippines, Madagascar.
Ce métal, qui possède des propriétés physiques assez voisines du fer et du nickel, permet aux batteries de stocker l'énergie sans surchauffer.
Le cobalt est l'un des métaux les mieux recyclés et valant le plus cher. À vrai dire, il n'y a que son extraction qui justifie vraiment le coût élevé des procédés.
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Récupération à partir de minerais d'arséniure
Si de l'acide chlorhydrique est utilisé, le cobalt peut être extrait à l'aide d'alanine 336 en méta-xylène. Le cobalt peut également être extrait en utilisant du Cyanex 272 {acide phosphinique bis-(2,4,4-triméthylpentyle).
L'extraction des terres rares se fait dans les mines à ciel ouvert et sont polluantes. Elles se trouvent dans les objets de notre quotidien mais aussi dans les technologies vertes. La Chine produit 85% de ces ressources.