Selon une variante répandue rapportée par Djibril Tamsir Niane, Soundiata se noie dans la rivière Sankarani et est enterré à proximité du cours d'eau. Dans la version de Wa Kamissoko, Soundiata meurt de vieillesse dans son palais à Dakadjalan.
Sa grande tolérance permettra également la coexistence pacifique de l'islam et de l'animisme dans son empire. Soundiata Keïta meurt en 1255, noyé dans les eaux du Sankarani pour les uns, tué d'une flèche par traîtrise lors d'une fête à Niani selon les autres.
Grand chasseur et habile guerrier, Soundiata a su unifier les royaumes d'Afrique de l'Ouest, morcelés depuis la chute de l'Empire du Ghana. Sa victoire la plus emblématique reste celle de Kirina, en 1235, face au Roi du Sosso Soumaoro Kanté, à l'issue de laquelle Soundiata devient le Mansa, le Roi des rois.
Soumaoro Kanté (ou Soumaworo selon les transcriptions, également appelé Soumaoro Diarrasso) est un roi africain ayant régné au XIII e siècle dans le Royaume de Sosso, dans la région de Koulikoro (actuel Mali).
La mauvaise gestion de ses successeurs et les coups qui lui sont portés de l'extérieur (Touareg , Songhaï , Mossi ) précipitent son déclin dès le début du siècle suivant. Le dernier débris de l'empire du Mali sombrera au début du XVIIIe siècle.
La capitale du royaume de Sosso est rasée et les forgerons et griots, symboles de l'ex puissance Sosso, deviennent les castes inférieures du nouvel empire. Cette victoire de Sundjata Keïta fait de lui le « mansa » (empereur) reconnu par tous les autres rois alliés.
Des chasseurs du Wagadou (ou Ouagadou) ont fondé le Mandé, le pays mandingue, notamment les ancêtres mythiques Kontron et Sanin, à l'origine des confréries des chasseurs Malinkés et Bambaras. Ce pays était réputé pour le grand nombre d'animaux et de gibier qu'il abritait, ainsi que sa végétation dense.
Né dans la cour royale du Manden, Soundiata Keita fonda au XIIIe siècle l'un des plus puissants empires de l'Afrique occidentale : l'empire du Mali. Un empire qui fut aussi le berceau de la charte du Manden.
Il est également rejoint par Balla Fasséké et par une autre de ses sœurs, Nana Triban, qui ont fui le camp de Soumaoro. Nana Triban, épousée de force par Soumaoro, a su lui soutirer le secret de sa puissance : un Tana, sorte de génie protecteur, qu'il conserve sous la forme d'un ergot de coq.
Keita ou Keïta, est un patronyme d'origine ouest-africaine apparenté à l'ethnie des Malinkés. Il est présent au Mali, au Sénégal, en Guinée, en Gambie, en Côte d'Ivoire, au Burkina Faso.
Fondé au XI e siècle, il est unifié vers 1222 ou 1230 par Soundiata Keïta, roi du Mandé, région correspondant à peu près à l'actuel Mali.
Souverain soussou (vers 1203-1235). Il s'empara de l'empire du Ghana, alors disloqué par les razzias des Almoravides. Il fut vaincu et tué à Kirina (dans le Mali actuel) par l'armée du Mandingue Soundiata Keita.
L'empire du Ghana est un ancien empire africain qui a existé du III e au XIII e siècle de notre ère dont le centre se trouve dans la zone frontalière actuelle entre le Mali et la Mauritanie. Sa capitale était Koumbi-Saleh. Il est le premier des trois grands empires marquant la période impériale ouest-africaine.
Kirina est un village de griots d'environ 1700 habitants, situé au Mali dans la commune rurale du Mandé, à 45 km au sud-ouest de Bamako.
Mais c'est au xiiie siècle que le Mali s'impose véritablement avec Soundiata Keita, dernier des douze enfants royaux qui ont péri successivement sous les coups du roi de Sosso, Soumangourou Kanté, venant d'abattre l'empire du Ghana. Soundiata parvient à vaincre ce dernier en 1235, à la bataille de Kirina.
L'Empire du Mali (1240-1645 EC) d'Afrique de l'Ouest fut fondé par Sundiata Keïta (r. 1230-1255 EC) suite à sa victoire sur le royaume de Sosso (c. 1180-1235 EC).
En 1324, il a effectué le pèlerinage à la Mecque, un passage qui le fit connaître davantage au regard des richesses qu'il y avait apportées.
De la Gambie au Burkina Faso en passant par le Mali et la Guinée, la mère du fondateur de l'empire du Mali est encore considérée comme un modèle pour la société. La reine Sogolon, mère de Sunjata (fondateur de l'empire du Mali), également surnommée "la femme-buffle".
Djoul Kara Naïni est le nom arabe d'Alexandre le Grand. du prophète Mohammadou» (p. 14). Soundjata, son enfance, son exil initiatique, son retour-conquête, séquences qui s'échelonnent sur dix-huit ans, le temps de la geste du dix-huitième roi du Manding.