Avant d'être une fête religieuse, la période de Noël célébrait le solstice d'hiver, dénommé Yule en langue viking. Dans la culture viking (qui s'étend sur presque 3 siècles, de la fin du VIIIᵉ à la fin du XIᵉ siècle), le cycle des saisons donnait lieu à des célébrations qui rythmaient l'année.
Le Père Noël s'appelle Saint-Nicolas.
Il est le personnage traditionnel du Noël. En anglais, il est appelé Santa Claus. Pour comprendre l'origine de son prénom, il faut lire son histoire qui remonte en 280 après JC.
Une fête aux origines païennes
Pour la religion chrétienne, la fête de Noël n'existait pas. Ce n'est qu'à partir du IIe siècle, que l'Eglise recherche la date précise de la naissance du Christ. La date du 25 décembre fut fixée vers l'année 300 par Rome, afin de christianiser les rites issus de la culture populaire.
L'Avent marque la période qui précède Noël, ou plus précisément qui en prépare l'avènement. La période commence 4 semaines avant le 25 décembre pour s'arrêter le 24 décembre, date du réveillon. L'Avent, c'est aussi avant tout le début de l'année liturgique chez les catholiques et les protestants.
Quelle est l'origine du mot « Noël » ? Le terme « Noël » en tant que tel ne semble attesté quant à lui qu'au XIIe siècle. Deux occurrences proches apparaissent en tout cas à cette époque : l'une « Noel » (le Comput de Philippe de Thaon) en 1113, l'autre « Naël » (Voyage de Saint-Brendan de Benedeit) autour de 1125.
L'origine de la fête de Noël est plutôt romaine que grecque. En effet, les Romains avaient déjà des traditions religieuses autour du solstice d'hiver avant que soit instaurée la fête de Noël, mais ce sont également eux qui ont décidé de fêter Noël en tant que jour de la naissance du Christ.
La 'naissance' du Père Noël
En 1863 « Harper's Illustrated weekly », le journal New-Yorkais, rêva Santa Claus d'un costume garni de fourrure blanche et portant un large ceinturon de cuir. Le dessinateur Thomas NAST en fut l'auteur.
On écrit : le calendrier de l'avent. On n'écrit pas : le calendrier de l'avant. Bien que ceci soit tentant car l'AVENT est la période située AVANT Noël, il faut bien l'écrire avec un [e]. AVENT vient du latin ADVENTUS qui signifie avènement, arrivée, venue.
En l'occurrence, le terme « avent » vient du latin adventus qui signifie « avènement », « venue ». Les quatre dimanches de l'avent qui mènent jusqu'à la naissance (supposée) de Jésus, dans la nuit de Noël, le 25 décembre, sont chacun placés sous le signe d'une vertu théologale : amour, joie, espérance, paix.
L'e terme vient du latin "adventus", qui signifie "l'arrivée, l'action d'arriver". On retrouve ce mot dans l'ancien français "advent", et progressivement, le terme a évolué et a perdu son "d" pour devenir "l'avent".
Les historiens s'accordent généralement pour situer la naissance de Jésus entre cinq et sept années avant notre ère. "On sait qu'il est né du temps du roi Hérode le Grand, qui est mort en -4 avant notre ère", indique Jean-Christian Petitfils.
Jésus n'est pas né à cette date, qui fut adoptée de manière conventionnelle plusieurs siècles après les faits. Les Évangiles ne donnent aucune indication précise, seulement quelques détails qui, par recoupement, incitent la plupart des historiens à proposer une naissance du Christ entre -8 et -6.
Vers 248, le théologien Origène écrivait : « Tout le monde sait que [Jésus] naquit sous l'empereur Auguste qui, ayant soumis à sa domination la plus grande partie des hommes, les avait comme ramassés en un seul corps. »
Dans la religion musulmane, Noël n'existe pas. Dans le Coran, Jésus est né d'une vierge. Il n'est pas reconnu comme fils de Dieu mais comme un prophète.
Mais le Père Noël a déjà été représenté en costume jaune, ainsi qu'en costume vert ! En 1864, par exemple, dans l'illustration du poème "A Visit forme St. Nicholas", attribué à Clement Clarke Moore, c'est un Père Noël jaune que l'on découvre.
Dans l'islam, Noël n'est pas une fête. Il n'empêche que les musulmans considèrent Jésus (ou Isa en arabe) comme un prophète dans le Coran. Il est d'ailleurs plus souvent nommément cité que le prophète Mahomet ! Si sur le plan religieux, Noël n'a pour eux aucun sens, au niveau culturel c'est autre chose.
L'orthographe du mot s'explique par le fait que le mot "avent" vient du latin adventus, qui signifie avènement, arrivée ou venue. Tandis que le mot "avant" vient du latin abante, qui signifie "au devant".
Pour les croyants, l'Avent est une période à plusieurs facettes au cours de laquelle ils se préparent à la naissance corporelle du Christ, célèbrent la foi et la conversion au christianisme, et anticipent la résurrection du fils de Dieu à la fin des temps (la Parousie).
Le quatrième dimanche de l'avent, surnommé « dimanche de Rorate », se situe moins d'une semaine avant Noël dans le calendrier liturgique romain.
Le mot « avent » est emprunté au latin chrétien adventus, dérivé du latin classique advenire (« arriver »). Ce mot désigne l'arrivée, l'avènement de Jésus-Christ, c'est-à-dire sa naissance, et finalement, par catachrèse, un temps liturgique avant Noël.
La coutume de dresser une « couronne de l'Avent » – quatre cierges sur un cercle de rameaux verts – est une belle évocation de ce mystère de l'Avent. Cette tradition populaire préchrétienne devint, au XVIe siècle, en Germanie, un symbole chrétien de l'Avent qui se répandit ensuite dans de nombreux pays.
Il s'agit à l'origine d'une tradition chrétienne. Au XIXe siècle en Allemagne, il était d'usage, dans certaines familles protestantes de donner chaque jour de l'Avent, des images pieuses aux enfants.
La reine Charlotte, princesse d'un duché allemand qui épousa le roi George III au milieu du 18e siècle, aurait introduit le premier sapin au sein d'une famille royale. Mais c'est une autre reine britannique qui fit du sapin de Noël le symbole des fêtes que nous connaissons aujourd'hui.
Mais vous êtes vous déjà demandé pourquoi le Père Noël fait « Ho, ho, ho » ? Dans un premier temps, son rire évoque le bonheur et la joie car le Père Noël est quelqu'un d'heureux. De plus, cette expression renvoie à la chaleur et à la vieillesse, deux noms qui lui correspondent totalement.
Saint Nicolas ? Il faut dire que les représentations de ces deux personnages sont proches… D'où vient cette ressemblance ? Le Père Noël est une créature mythique, alors que saint Nicolas, lui, a réellement existé puisqu'il était évêque de Myre, ville marchande d'Asie Mineure (Turquie actuelle) aux IIIe-IVe siècles.