Il s'agit donc d'un livre écrit à la main. Au Moyen Age, il se présente sous la forme de codex, c'est-à-dire de plusieurs feuilles pliées en cahiers, eux-mêmes encartés les uns dans les autres, puis cousus et reliés entre eux.
Trois mille vers courant sur 12 tablettes et retraçant les aventures d'un roi mésopotamien : l' Épopée de Gilgamesh est la première oeuvre littéraire jamais écrite. Elle est née, il y a 4 500 ans, à Sumer, au bord de l'Euphrate.
Le codex. Le terme de codex désigne le livre tel que nous le connaissons actuellement. Précédé par de petits carnets en parchemin utilisés à Rome, le codex serait apparu dans cette cité vers 80-85 après J. -C.
Les manuscrits au Moyen Âge sont rédigés, recopiés la plupart du temps par des moines copistes. Romans, poèmes, ouvrages scientifiques, les œuvres sont écrites avec le plus grand soin. Les œuvres de fiction, tout comme les traités historiques, scientifiques ou administratifs sont recopiés par des moines copistes.
On appelle littérature médiévale l'ensemble des œuvres littéraires produites en Occident au cours du Moyen Âge (sur la dizaine de siècles qui s'étend de la chute de l'Empire romain — fin du V e siècle — au début de la Renaissance florentine — fin du XV e siècle).
Durant tout le Moyen Âge, le support privilégié des manuscrits est le parchemin, une peau animale (le plus souvent de mouton en Occident) soigneusement préparée pour recevoir l'écriture.
La plupart des manuscrits médiévaux étaient écrits sur de la peau d'animal spécialement préparée plutôt que sur du papier. Le parchemin était élaboré avec la peau de tous types d'animaux, comme celle de mouton ou de veau (appelé vélin), de qualité supérieure.
Les moines copistes (et des moniales) copiaient des livres à la main pour la population alphabétisée, une faible minorité. Le copiste pouvait aussi orner son texte d'enluminure. Il travaillait dans un atelier, le scriptorium, sous le commandement d'un armarius (bibliothécaire).
Selon une légende médiévale, l'auteur du Codex aurait été un moine, Herman le Reclus (en), qui aurait rompu les vœux monastiques et aurait été condamné à être emmuré vivant.
2 Dans le célèbre dictionnaire des frères Grimm, on trouve ainsi comme définition : « au Moyen Âge, les armen leute désignent, par opposition au prince, les sujets, les paysans » : J. et W.
Au début du Moyen Age, la plupart des romans sont écrits en vers, en octosyllabes ou en alexandrins. Peu à peu, au XIIe siècle, le choix de la prose est privilégié par rapport au choix du vers, et l'idée suivante se repend dans le monde des lettres : « La prose dit la vérité, le vers ment ».
Près de 150 villes européennes ont produit avant 1501 des premiers livres imprimés que l'on appelle les incunables.
Le papyrus Prisse, conservé à la BnF, est considéré comme le plus vieux livre du monde. Long de plus de 7 m, il date d'environ 1800 avant J. -C. Ce papyrus est l'un des plus anciens manuscrits littéraires complets de l'Égypte ancienne, sinon de l'humanité.
La première de couverture est la première page extérieure d'un livre. Elle est aussi appelée « plat de devant » dans le cas des livres cartonnés. Elle n'est pas numérotée et accueille généralement le titre et le nom de l'auteur de l'ouvrage.
Car au XIIe siècle, le o de o il - que l'on écrit oïl - se prononce "ou" : on en est donc à ou-il. Au siècle suivant, le l final devient muet, comme dans gentil ou fusil (les linguistes parlent d'amuïssement). Notre "oui" est né.
Mais, au Moyen Âge, la chaîne du livre va plutôt du mouton des champs, pour le parchemin, ou des chiffons mis au rebus pour la fabrication du papier, jusqu'aux volumes finis, reliés et enluminés pour les plus riches d'entre eux, directement transmis au particulier qui en avait fait la commande.
Les rouleaux de papyrus
Les premiers retrouvés en Égypte datent de 2400 av. J. -C.. Le papyrus était extrait de la moelle de la plante du même nom poussant sur les rives du Nil.
Et le livre le plus influent, quel est-il ? Pour 26% des répondants, c'est L'origine des espèces de Charles Darwin, ce livre publié – de façon controversée – en 1859 qui a marqué une révolution intellectuelle majeure en proposant une théorie de la « mutabilité progressive » et de la « sélection naturelle ».
Des monastères aux ateliers urbains
Les libraires font leur apparition au début du XIIIe siècle, ils passent commande de manuscrits aux copistes et les vendent aux maîtres des écoles et à l'université.
La littérature médiévale est essentiellement orale (seuls les clercs maitrisent l'écrit), et se diffuse de château en château par les poètes. Les premières œuvres littéraires sont souvent des chansons de geste et vies de saints écrites en vers.
Parmi les genres littéraires, 5 principaux genres littéraires se distinguent. Il s'agit du genre narratif, du genre théâtral, du genre poétique, du genre argumentatif et du genre épistolaire.
Il s'agit plutôt d'un recueil de textes écrits en langue romane aux XIIe et XIIIe siècles, par des auteurs presque tous anonymes. Ce long texte se compose de récits disparates, appelés « branches », issus d'une longue tradition de récits animaliers en latin qui remonte, entres autres influences, à Ésope et ses fables.