Une irrigation standard s'étale de 10 feuilles au stade humidité du grain 50 % (figure 1). Si une période doit concentrer les apports, c'est celle allant du stade « 15 feuilles » au stade limite d'avortement des grains, c'est-à-dire 250 degrés-jours base 6 après la floraison femelle, soit 10 à 15 jours après celle-ci.
Tirez parti d'une gamme variée de méthodes d'irrigation pour optimiser le rendement de vos cultures de maïs. Le maïs tolère très bien différents systèmes d'irrigation : les systèmes pivotants et linéaires, les rampes d'irrigation fixes et mobiles, ainsi que l'irrigation par enrouleur de tuyau sont autant de modes d'action très efficaces pour améliorer les rendements.
Plusieurs indicateurs permettent de déterminer quand déclencher l'irrigation du maïs. L'observation des feuilles constitue un premier signal : un enroulement des feuilles en milieu de journée indique un début de stress hydrique. Les tensiomètres placés dans le sol offrent une mesure précise de l'humidité disponible.
Le maïs a une consommation d'eau totale variable, comprise entre 450 et 600 mm. La consommation moyenne calculée sur l'ensemble des cas-types est de 500 mm. Le sorgho a une consommation en eau équivalente au blé, en moyenne de 415 mm et comprise entre 350 et 500 mm.
Pour le maïs, la consommation d'eau diminue au stade de la dent, mais reste d'environ 3,5 mm par jour . La maturité physiologique est atteinte au stade de la couche noire. Après ce stade, un apport d'eau supplémentaire est inutile. Du stade de la dent complète à la couche noire, le maïs a besoin d'environ 63,5 mm d'eau.
Remplissage des grains (2 semaines après la pousse de la soie jusqu'à la couche noire).
Les sols à texture moyenne et fine ainsi que les sols organiques peuvent nécessiter une seule irrigation durant cette période, en fonction des précipitations. Sur les sols sableux, la culture de maïs aura probablement besoin d'être irriguée au moins une ou deux fois .
Une irrigation standard s'étale de 10 feuilles au stade humidité du grain 50 % (figure 1). Si une période doit concentrer les apports, c'est celle allant du stade « 15 feuilles » au stade limite d'avortement des grains, c'est-à-dire 250 degrés-jours base 6 après la floraison femelle, soit 10 à 15 jours après celle-ci.
A titre de comparaison, une personne consomme en moyenne 50 000 litres d'eau par an. Selon le ministère de l'écologie, un hectare de maïs équivaut donc à la consommation annuelle de 400 personnes, ou encore d'une dizaine de piscines (de 7 mètres par 15).
Il est important de maintenir une humidité adéquate, mais non excessive, même en fin de développement du maïs, car le poids des grains continue d'augmenter . De trois semaines avant l'apparition des soies jusqu'à la formation de la couche noire, le plant de maïs consomme entre 6 et 9 mm d'eau par jour.
Le stade humidité du grain 50% est le stade repère pour décider la fin des irrigations. Pour le repérer à la parcelle, il suffit de casser un épi en son milieu et d'observer, sur le côté pointe de l'épi, où se situe la démarcation entre l'amidon structurel dur et le contenu laiteux.
Le maïs est une culture d'été. Il pousse donc à une période de l'année où il pleut le moins. C'est la raison pour laquelle il a besoin d'être arrosé. Les maïsiculteurs ont alors recours à l'irrigation.
L'engorgement en eau peut affecter le rendement de deux manières principales : 1) en endommageant physiologiquement la plante et 2) en provoquant des pertes d'azote par dénitrification ou lessivage . La présence d'eau stagnante dans le champ peut affecter le rendement du maïs en inhibant sa croissance et en limitant le développement de l'épi (qui se produit pendant les stades végétatifs).
Bien sûr, on essaye de limiter les pertes, mais il vaut parfois mieux un peu d'évaporation que pas d'eau du tout pour la plante. Parce que la météo n'est pas toujours clémente. Parfois, un orage est annoncé le soir. Arroser dans la journée permet d'assurer le minimum, au cas où la pluie ne tomberait pas.
Des feuilles flétries et tombantes ainsi qu'un sol sec indiquent un arrosage insuffisant, tandis que des feuilles jaunissantes, des tiges molles et un sol détrempé signalent un arrosage excessif.
Au niveau agronomique, le maïs est une plante exigeante en sol et il convient d'éviter les zones ombragées, inondables et les terrains à forte pente. Il est recommandé de cultiver le maïs sur un sol ayant une bonne fertilité. Il exige un sol bien riche en matièreorganique et en éléments minéraux.
Les besoins en eau restent élevés durant les premières phases de reproduction , se maintenant souvent de l'ordre de 0,30 à 0,35 pouce par jour jusqu'au stade pâteux (tableau I). Pendant cette période, les grains se développent à mesure que la plante transfère la matière sèche au grain.
Il est important de maintenir une bonne humidité du sol jusqu'à ce que la teneur en amidon/lait atteigne 50 à 75 % avant d'arrêter l'irrigation . Un stress hydrique subi par le maïs pendant cette période peut encore entraîner une perte de rendement de 15 à 20 % si l'irrigation est arrêtée trop tôt.
Il vous suffit d'ouvrir l'épi, enlever sur une extrémité la gaine verte qui le recouvre. Vous aurez alors accès aux premiers grains et pressez-en-un. Si du petit lait gicle, c'est que c'est tout bon. Si c'est encore dur, c'est qu'il est trop tôt ou alors bien trop tard.
L'anatomie de la zone racinaire
Les racines du maïs se développent à la fois verticalement et horizontalement, avec une densité variable selon les zones racinaires . Dans la plupart des cas, elles s'entremêlent avec celles du rang adjacent, entre 25 et 30 cm sous la surface du sol, mais avec une densité moindre que dans la zone située directement sous la tige.
Pour déterminer le nombre de sacs produits par hectare, divisez le rendement total par 50 kg : 22 400 kg ÷ 50 kg par sac = 448 sacs par hectare. Cela signifie que, dans des conditions idéales, un hectare de maïs peut produire…
Cette quantité supplémentaire se calcule en multipliant la superficie récoltée et irriguée plantée de riz par une couche d'eau de 20 centimètres. En pareil cas, les besoins en eau sont la somme du déficit d'eau pluviale et de la quantité d'eau nécessaire pour inonder les terres rizicoles.
Le rendement moyen national en maïs grain atteint ou dépasse désormais fréquemment 100 q/ha malgré 2/3 des surfaces conduites en maïs dit « pluvial » (sans irrigation). En 2025, selon les dernières estimations, le rendement moyen national serait en baisse de 8q/ha par rapport à 2024.
L'irrigation doit se faire juste avant que l'effet combiné de l'évaporation et de la transpiration (évapotranspiration) soit supérieur à l'humidité du sol nécessaire pour répondre aux besoins de la culture.
Chaque soie a besoin d'un grain de pollen pour qu'un grain de maïs se forme. Lorsque le pollen de l'épi se dépose sur les soies, la fécondation a lieu et les grains commencent à se former. Sans épis, pas de pollen. Et sans pollen, pas de maïs .
Selon des données du CNRS citées fréquemment par le monde agricole, 1 kilogramme de maïs grain nécessite environ 454 litres d'eau pour être produit, quand l'orge en nécessite 524, le blé et la pomme de terre 590, le soja 900 et le riz pluvial 1 600.