Ainsi, bien qu'il ait par la suite revu à la baisse son estimation, à 20 millions d'années environ, Kelvin resta convaincu que la Terre était âgée de quelques dizaines ou centaines de millions d'années, pas plus. Or les géologues savent aujourd'hui que la Terre a environ 4,5 milliards d'années.
L'âge de la Terre, et celui du système solaire, est de 4,567 milliards d'années, avec une incertitude de quelques dizaines de millions d'années. C'est une connaissance aujourd'hui stabilisée.
La radioactivité : une estimation précise de l'âge de la Terre. À partir de la fin du xixe siècle, la radioactivité est découverte lors de travaux de plusieurs scientifiques en Europe. Lors d'une réaction radioactive, un élément radioactif dit « père » se désintègre en un élément dit « fils ».
Buffon avait compris que l'augmentation de température observée dans les mines témoignait de l'existence d'une chaleur résiduelle. Ce temps de refroidissement permet alors d'estimer l'âge de la Terre.
Une valeur de l'âge du globe est donnée par Charles Darwin (1809-1882) en 1859: il estime à 300 millions d'années le temps mis par la mer pour creuser la vallée de Weald dans le sud de l'Angleterre (il extrapole le taux d'érosion actuel).
Les poussières qui étaient dans le nuage se sont agglomérées pour former des « grains de sable », puis de gros rochers, et, attirés par la force de gravité, ces rochers se sont assemblés lors de violentes collisions qui ont fait fondre la roche ! Boum ! Un peu comme une boule de neige qui amasse tout sur son passage.
John Phillips
Philips étudie la durée de dépôt de la couche sédimentaire et de taux d'érosion, notamment au delta du Gange. Il en déduit que la Terre aurait 8,1 millions d'années.
Ce physicien anglais s'appuie sur des calculs mathématiques beaucoup plus fins. La modélisation mathématique lui permet d'estimer l'âge de la Terre entre 10 millions et 400 millions d'années. Il révise ensuite ses projections et estime que la Terre a entre 10 millions et 40 millions d'années.
Georges Louis Leclerc comte de Buffon, avait donc réalisé des estimations de l'âge de la Terre grâce aux données sédimentaires. Dans une première publication Buffon annonça un âge de 25 000 ans pour la planète, bien plus important que celui admis par l'église.
Buffon est probablement le premier à avoir donné une définition biologique de l'espèce, telle qu'elle subsiste de nos jours : « On doit regarder comme la même espèce celle qui, au moyen de la copulation, se perpétue et conserve la similitude de cette espèce, et comme des espèces différentes celles qui, par les mêmes ...
La méthode de John Joly
Le « sel » des océans contient majoritairement du chlorure de sodium, de formule NaCl. En évaluant la quantité d'ions sodium, il parvient à en déduire que la Terre a, au moins, 100 millions d'années.
L'âge du Soleil est donc celui des objets les plus anciens présents dans notre système planétaire, soit 4,53 milliards d'années, à 40 millions d'années près, une valeur qui nous est fournie par les isotopes radioactifs présents dans les météorites (voir l'article de Bernard Bourdon dans ce numéro).
En utilisant la datation radioactive, les scientifiques évaluent l'âge du Système solaire à environ 4,6 milliards d'années. Des grains de zircon terrestres inclus dans des roches plus récentes qu'eux ont été datés de plus de 4,2 milliards d'années, voire jusqu'à 4,4.
L'âge de la Terre est connu grâce aux méthodes de datation basées sur la radioactivité naturelle des minéraux. En datant des roches terrestres, mais aussi des météorites arrivées de l'espace, les géologues s'entendent aujourd'hui pour dire que la Terre a plus de 4,5 milliards d'années.
C'est en allant sur la Lune, dans les années 1970, que l'on prélève des échantillons de roche lunaire. Ils vont comprimer l'histoire commune de la Terre, de la Lune et du Système solaire. Verdict : la Terre est âgée de 4,5 milliards d'années. Peu après la naissance du Soleil.
L'âge de la Terre va être estimé par mesure de l'épaisseur des strates de sédiments, en utilisant la proportionnalité : s'il faut 100 ans pour qu'un millimètre de sédiments se dépose, alors il faut 100 000 ans pour former une couche d'un mètre.
La datation se fait par l'analyse des quantités d'éléments radioactifs pères et fils libérés par un impact laser dans le cristal. Les chercheurs aboutissent à une datation de 4,4 milliards d'années, ce qui en fait l'âge le plus grand jamais obtenu pour des roches terrestres.
Il se trouve que Buffon possède des forges à Montbard (en Bourgogne, près de Dijon) héritées de sa mère. Il fait donc chauffer à blanc des boules de métal de différentes dimensions, et après de longs et savants calculs parvient à la conclusion que la Terre a un âge canonique de « 74 047 ans environ » !
Le résultat du calcul proposé par Buffon pour estimer l'âge de la Terre en 1770 était inexact car : il ne disposait pas à l'époque de moyens de calcul suffisamment performants. l'une des hypothèses de son raisonnement était inexacte. ce calcul repose sur des expériences qui n'ont pas été réalisées correctement.
Calculez le temps nécessaire au déblaiement par l'érosion des couches sédimentaires du Weald en prenant en compte le taux d'érosion actuel estimé sur les plaines : 20 mm / 1 000 ans.
La terre et l'eau ne forment donc qu'une seule et même sphère qui reçoit le nom de "globe terraqué", remplacé ensuite par "globe terrestre". Kepler (1571-1630), en 1618, confirme ces propos.
Dans les premiers temps de son existence, la Terre a connu une intense activité volcanique. L'expulsion massive de gaz vers la surface s'est ensuite soldée par la formation d'une atmosphère à très forte teneur en CO2 (gaz carbonique ou dioxyde de carbone).
Il y a 5 milliards d'années, la Terre n'existait pas. A la périphérie de notre galaxie, la voie lactée, il n'y avait qu'un vaste nuage de gaz et de poussières. A l'origine de ce nuage : l'explosion d'une supernova. Comment ce nuage de poussières a-t-il engendré la Terre ?
Les scientifiques ne connaissent pas exactement l'âge de la Lune, mais ils savent que notre satellite naturel s'est formé très peu de temps après la Terre, dont la formation a débuté il y a 4,56 milliards d'années.