Les outre-mer sont situés sur les deux hémisphères et rayonnent sur trois océans (Atlantique, Pacifique, Indien). Ils couvrent près de 120 000 km² de surface terrestre (22 % de la superficie de la métropole) et représentent une zone économique exclusive (ZEE) de plus de 10 millions de km².
On compte donc 5 DROM aujourd'hui : Guadeloupe, Guyane, Martinique, Mayotte, La Réunion, dont trois ont une seule assemblée délibérante pour exercer les compétences de la région et du département.
Les territoires ultramarins sont situés dans trois océans (Atlantique, Indien et Pacifique).
Ces territoires subissent aussi l'éloignement par rapport au territoire métropolitain et aux centres d'impulsion de l'économie mondiale. L'outre-mer se distingue par une situation économique plus difficile, marquée par un taux de chômage élevé et une richesse produite (PIB) inférieure à la moyenne française.
Les 4 autres étant la Guyane, la Guadeloupe, la Martinique et la Réunion.
La Nouvelle-Calédonie et Clipperton ont encore un autre statut particulier : ce sont des territoires à souveraineté partagée. La France possède la deuxime plus grande ZEE du monde, soit 10,8 millions de km², après les États-Unis.
Selon leur degré d'intégration ou d'autonomie, ils sont répartis en deux statuts : régions ultra-périphériques (RUP) ou pays et territoires d'outre-mer (PTOM).
Les espaces ultramarins sont des territoires français hérités de l'histoire. Situés sur tous les continents et océans, ils ont des statuts variés. Quel que soit leur statut, ces terres permettent à la France de posséder un vaste espace maritime, la seconde ZEE (zone économique exclusive) du monde.
Les territoires ultramarins, en dehors de Saint-Pierre-et- Miquelon et des TAAF, sont caractérisés par la tropicalité. Le climat est marqué par une température minimale moyenne de 18 °C et des précipitations suffisantes pour permettre des cultures non irriguées.
DROM est l'abréviation de Départements-Régions d'Outre-Mer depuis la réforme constitutionnelle de 2003.
La France possède plusieurs territoires d'outre-mer : la Martinique, la Guadeloupe, la Guyane, La Réunion et Mayotte forment les départements-régions d'outre-mer (DROM) ; Wallis et Futuna, la Polynésie française, Saint-Martin, Saint-Barthélemy et Saint-Pierre-et-Miquelon forment les collectivités d'outre-mer (COM).
Ils sont désignés par différents acronymes : DOM-ROM désignent "département et région d'outre-mer"; COM désigne "collectivité d'outre-mer"; TOM désigne "territoire d'outre-mer".
Depuis la réforme constitutionnelle de 2003, le statut des DOM-TOM a été modifié en France. Les DOM sont devenus techniquement des DROM ou DOM-ROM (pour «Département et région d'outre-mer») et les TOM sont disparus, sauf pour les Terres australes, afin de faire place aux COM (pour «Collectivité d'outre-mer»).
Au même titre que les départements de France métropolitaine, les Dom sont des départements d'Outre-mer depuis 1946. On en compte désormais cinq : la Guadeloupe, la Martinique, la Guyane, la Réunion et, depuis 2011, Mayotte.
Les territoires d'outre-mer sont dotés d'un statut particulier tenant compte de leurs intérêts propres au sein de la République. La Constitution de 1958 reprend les deux catégories de collectivités outre-mer, les DOM et les TOM. L'expression "DOM-TOM" devient commune pour désigner l'ensemble de l'outre-mer français.
L'île de la Réunion, un territoire ultramarin vulnérable qui pourrait être impacté par le changement climatique. 2,7 millions de Françaises et Français vivent en Outre-mer, soit 4% de la population.
Les acteurs de ces aménagements sont la métropole et les collectivités territoriales car ces territoires forment des départements et des régions qui financent leurs propres projets.
Représentant 97 % de l'espace maritime français, il cumule 80 % de la biodiversité française et abrite 13 000 espèces endémiques. Les destinations d'outre-mer abritent également des traditions culturelles, des diversités linguistiques, architecturale, des savoir-faire…
Le tourisme est l'activité principale de nombreux territoires ultramarins. Ils possèdent pour la plupart de nombreux atouts : un climat tropical, une mer chaude, de belles plages, une végétation luxuriante. L'agriculture (bananes, ananas, canne à sucre...) est également développée, de même que la pêche.
Territoire situé au-delà des mers, par rapport à la France ou, plus généralement, à une métropole.
Les territoires ultramarins sont composés d'îles volcaniques situées en zone tropicale (Martinique, Guadeloupe, La Réunion). Ils sont donc exposés aux aléas naturels (éruptions, séismes, cyclones). La Guyane fiche44 est le seul territoire ultramarin continental en zone équatoriale.
L'Île de Clipperton est le territoire le plus petit que possède la France. Elle se situe dans le Pacifique et a une position géographique qui la rend très isolée du reste du monde.
La Corse (en corse et en italien : Corsica ; en ligure : Còrsega) est une île située en mer Méditerranée et une collectivité territoriale unique française.
D'après Pierre George et Fernand Verger, le territoire est défini comme un espace géographique qualifié par une appartenance juridique (territoire national), une particularité naturelle (territoire montagneux) ou culturelle (territoire linguistique).